Una ladera arde mientras el incendio del parque arrasa la comunidad de Cohasset en el condado de Butte, California, el jueves 25 de julio de 2024.
Poco antes de las 3 p. m. del miércoles por la tarde, cuando las temperaturas en el condado de Butte rondaban los 106 grados, un hombre empujó un automóvil en llamas por un barranco en Chico en lo que las autoridades dicen que fue un acto provocado.
En cuestión de minutos, el vehículo en llamas incendió las altas hierbas que habían brotado tras un invierno húmedo pero que se habían secado en las últimas semanas. Pronto ardían robles y vides, y las brasas impulsadas por el viento se precipitaban por los cañones y las crestas de las colinas de Lassen, prendiendo fuego a la nueva vegetación al tocar tierra.
Al caer la noche, el incendio de Park había alcanzado los 2.400 hectáreas y, a la mañana siguiente, su tamaño se había multiplicado por siete. El sábado, el incendio había superado las 140.000 hectáreas (el más grande en lo que va de año en California), sin control y con pocas señales de desaceleración.
Los expertos afirman que el crecimiento explosivo del incendio se debe a una combinación perfecta de condiciones cálidas y secas, vegetación combustible y un paisaje que no se ha quemado en décadas. El terreno remoto ha dificultado el acceso de los equipos al perímetro en expansión del incendio, y la lucha contra el fuego podría ser larga y ardua mientras luchan por afianzarse.
“Este es realmente el primer incendio en los últimos años en California que yo llamaría extraordinario, y eso no es algo bueno”, dijo Daniel Swain, un científico del clima de la UCLA, en una sesión informativa. “Este incendio es un gran problema y ha hecho algunas cosas bastante increíbles”.
Indeed, the fire and its massive smoke plume have already exhibited rare and erratic behavior, including “super-cell thunderstorm-like characteristics” replete with large-scale rotations, Swain said. On Thursday, footage captured by AlertCalifornia wildfire cameras appeared to show the blaze spewing tornado-like vortices, sometimes referred to as fire-whirls or firenados.
De hecho, el incendio y su enorme columna de humo ya han mostrado un comportamiento extraño y errático, incluidas “características similares a las de una tormenta eléctrica de supercélula” repletas de rotaciones a gran escala, dijo Swain. El jueves, las imágenes captadas por las cámaras de incendios forestales de AlertCalifornia parecieron mostrar que el incendio arrojaba vórtices similares a tornados, a veces denominados remolinos de fuego o tornados de fuego.
“En este punto, el incendio está creando su propio clima, y eso puede ser bastante impredecible”, dijo Courtney Carpenter, meteoróloga del Servicio Meteorológico Nacional en Sacramento. “Los incendios forestales realmente grandes y explosivos pueden crear tormentas eléctricas; pueden formar columnas de fuego en remolino que pueden imitar tornados”.
Las características de tormenta eléctrica del incendio de Park aún no han provocado relámpagos, aunque Carpenter dijo que eso todavía es posible dado su “crecimiento explosivo del fuego” y comportamientos extremos. Señaló que el humo del incendio ya ha llegado a Oregon.
Afortunadamente, la rápida tasa de propagación del incendio hasta ahora lo ha llevado al norte y al este, extendiéndose por el norte del condado de Butte y una parte cada vez mayor del condado de Tehama, hacia una mezcla relativamente remota de pasto, maleza y madera y lejos de las comunidades amenazadas de Cohasset y Forest Ranch. Pero Swain dijo que es casi seguro que se volverá varias veces más grande de lo que es actualmente, y probablemente será un incendio de varios cientos de miles de acres antes de que sea contenido.
“Este es un incendio que vamos a tener con nosotros durante semanas, si no meses”, dijo. “Este puede ser uno de esos incendios que comienzan a mediados del verano y arden hasta mediados del otoño... y podría terminar representando una amenaza mayor para las comunidades más adelante”.
El incendio ya ha dejado un camino de destrucción. El jefe Garrett Sjolund, de la unidad del condado de Butte del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California, dijo que se han quemado “numerosas estructuras”, incluidos 134 edificios destruidos y otros 4.000 en peligro.
El incendio, que se inició dentro de los límites de la ciudad de Chico, ha seguido un camino abrumadoramente favorable, según los expertos, impulsado por vientos secos del sur que lo alejaron del centro de la ciudad.
