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Los sucesos del 21 de mayo de 1879 tuvieron amplia repercusión en la prensa extranjera, concentrada sobre todo en la hazaña de Carlos Condell en Punta Gruesa y la actuación de Arturo Prat en Iquique. Sin embargo, debieron pasar meses hasta conocerse con mayor precisión los detalles de lo ocurrido, en medio de las relaciones que agentes peruanos y chilenos enviaban para ganarse la opinión pública en Europa y Estados Unidos.
Los hechos del 21 de mayo de 1879, con los combates navales de Iquique y Punta Gruesa, en los albores de la Guerra del Pacífico, fueron parte del comidillo de la prensa internacional. A fin de cuentas, una guerra en el Pacífico Sur, donde campeaban los puertos de Valparaíso y Callao, generó interés en el extranjero. Y tal como ocurrió en Santiago y en Lima, solo con el paso de los días se conoció en mayor detalle lo ocurrido; los espolonazos del Huáscar, el abordaje y muerte de Arturo Prat, el hundimiento de la Esmeralda y la hazaña de Carlos Condell con la Covadonga.
Parte de esa reacción fue recogida en el Boletín de la Guerra del Pacífico, una publicación editada por el Gobierno chileno para compilar la información obtenida durante el curso del conflicto. Así, se recoge una nota del Standard de Londres publicada el 30 de mayo. Pero esta contenía información muy parcial y además, errónea. Por ejemplo, asegura que “La Esmeralda estaba completamente desmantelada i se nos dice que su comandante, el capitán don Manuel Thompson (NdR: era Arturo Prat), prendió fuego a la Santa Bárbara (NdR: pañol donde se deposita la pólvora) para impedir que su buque cayera en manos del enemigo”.
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Además, respecto al combate en Punta Gruesa, asegura que tanto la Independencia y la Covadonga resultaron hundidas, lo que tampoco es cierto. El buque comandado por Carlos Condell resultó muy dañado, pero logró zafar y por la noche llegó hasta Tocopilla haciendo agua por todos lados.
De hecho, tal como ocurrió en la prensa chilena, lo que más llamó la atención fue el resultado en Punta Gruesa y el hecho de que la Covadonga haya conseguido vencer a un enemigo mucho más poderoso. Por eso, en el Standard, sin la información precisa a mano, básicamente se dedicaron a especular sobre lo que sucedió. “Según una relación que tenemos, fué la pequeña Covadonga quien echó a pique a la Independencia. Pero ¿cómo pudo hacerlo? ¿Podia chocar contra semejante buque con alguna esperanza de éxito? Su antagonista era un blindado, i ella solo un frájil barquichuelo de madera, con sus ligazones de madera medio podridas, según se dice.”
Como sea, el Standard se animó con un análisis de la jornada y su proyección en la guerra. “El resultado de este encuentro deja a los chilenos prácticamente victoriosos. Han perdido un par de buque de insignificante valor, mientras que puede decirse que los peruanos han sido privados de casi la mitad de la fuerza de su armada”.
Ese mismo 30 de mayo, el periódico rival, el Times de Londres, también publicó una extensa crónica del combate. Detallan que la información era obtenida principalmente a través de correspondencia. “Las hostilidades principiaron hace mui poco tiempo el bloqueo del puerto peruano de Iquique por la escuadra chilena, i las noticias que ahora nos llegan son relativas al ataque a los bloqueadores por los acorazados peruanos. No tenemos todavía detalles exactos del encuentro pero parece fuera de duda que ha concluido con la destrucción completa de tres buque, dos de Chile i uno del Perú. Chile ha perdido dos, la Esmeralda, corbeta de madera, i la Covadonga cañonera de lo mismo”. También se asumió, de forma errónea, el hundimiento de la Covadonga.
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La goleta Covadonga, al mando de Carlos Condell, logró un triunfo tan sorpresivo en Punta Gruesa que a la prensa extranjera le costo creerlo.
La prensa extranjera y los combates navales de Iquique y Punta Gruesa
Solo días después, ya en junio, se tuvo noticias más exactas de lo ocurrido. El Globe, de Londres, publicó una nota el 6 de junio donde se aclaran algunos puntos. “El telegrama dirijido al almirantazgo por el capitán de la Turquoise, arroja sobre el reciente combate naval de Iquique una luz mui diferente de la que se había dado al principio. En lugar de ser dos los buques chilenos i uno el peruano, había dos por cada lado, i no perecieron tampoco los tres que antes se decía, sino que cada escuadra perdió uno”.Además, el Globe tuvo la información más certera de lo que realmente ocurrió con la fragata blindada Independencia en Punta Gruesa. “Mientras iba en perseguimiento de la Covadonga, buque chileno, la Independencia encalló i, según parece, se perdió por completo (...) La Covadonga calaba probablemente muchos menos pies de agua que la poderosa Independencia, i su capitán con toda seguridad tuvo mui presente esta circunstancia navegando hacia la costa”.
Por su lado, La Tribuna de Buenos Aires, publicó una breve semblanza de Arturo Prat, junto a su retrato. Aún resonaba allende los Andes el conflicto diplomático sostenido con Santiago por la soberanía de la Patagonia, lo que se marca sin tapujos en el texto. Pero la actitud del marino chileno al mando de la Esmeralda, comenzaba a resonar en el extranjero y rápidamente generó adhesión.
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